Le Nazioni Unite hanno pubblicato nelle scorse settimane una profonda revisione della classificazione della popolazione mondiale secondo il grado di urbanizzazione, con una metodologia che si avvale di dati demografici geo-referenziati. Ne diamo conto ai lettori di Neodemos, presentando alcuni risultati di sicuro interesse.
Nei mondi di ieri, sostenuti per la loro sopravvivenza e il loro sviluppo dall’agricoltura, la demarcazione del confine tra popolazione rurale e popolazione urbana era nitida e precisa. Nelle città l’amministrazione e il potere, gli artigiani e i mercanti, la cultura e le scuole. Quello che oggi si chiamerebbe “settore terziario”. Fuori delle città, i contadini, la terra e i suoi frutti, la produzione di alimenti e di materie prime. Cittadini e campagnoli si distinguevano nettamente, per modi di vita e cultura. Questa dicotomia tra ”urbano” e “rurale” ha cominciato a diluirsi con la rivoluzione industriale e a trasformarsi in un “continuum” di condizioni e situazioni che rendono difficili le definizioni e le classificazioni. Per molti decenni le Nazioni Unite hanno offerto statistiche del grado di urbanizzazione del mondo, appoggiandosi soprattutto sulle classificazioni adottate da ciascun paese, basate su criteri storici, economici e amministrativi molto eterogenei e quindi –in linea di principio – non comparabili. Da poche settimane le Nazioni Unite hanno prodotto nuove valutazioni sul grado di urbanizzazione del Mondo pubblicando una corposa anticipazione dei risultati1. Neodemos ha ritenuto utile, per i suoi lettori, presentare alcuni tra i contenuti più significativi.
Il grado di urbanizzazione: città, centri urbani, aree rurali
Comprendere l’urbanizzazione a livello globale è difficile perché le definizioni di città e aree urbane e rurali variano notevolmente da un paese all’altro. Per consentire confronti internazionali affidabili e comparazioni coerenti nel tempo, in tutto il mondo viene applicata una definizione armonizzata denominata “grado di urbanizzazione”. Questo metodo classifica in modo coerente l’intero territorio di un paese lungo il continuum urbano-rurale sulla base di soglie di popolazione e densità applicate a celle di 1 km² in un dato momento (ossia l’anno di riferimento della griglia demografica). Esso identifica tre tipi principali di aree: città (aree densamente popolate), aree urbane (aree a densità intermedia, che spesso rappresentano la transizione tra rurale e urbano) e aree rurali (aree scarsamente popolate)2.
Nelle città e nelle aree urbane, come adesso definite, vivono i quattro quinti della popolazione mondiale
Nel 2025, le città ospitano il 45% degli 8,2 miliardi di persone che popolano il pianeta, più del doppio rispetto alla quota del 20% registrata nel 1950. Nello stesso periodo, la percentuale della popolazione mondiale che vive nei centri urbani è scesa dal 40 al 36%, mentre quella delle comunità rurali è diminuita della metà, attestandosi appena al 19% (Figura 1). Le proiezioni indicano che due terzi della crescita demografica mondiale da qui al 2050 avverrà nelle città, mentre la maggior parte del resto avverrà nelle aree urbane; la popolazione rurale dovrebbe raggiungere il picco massimo negli anni ’40 del XXI secolo, per poi iniziare a diminuire.
Le “megacittà” con oltre 10 milioni di abitanti continuano a crescere di numero e più della metà si trovano in Asia.
Il numero di megacittà è quadruplicato da otto nel 1975 a 33 nel 2025, con 19 di esse situate in Asia, e si prevede che ce ne saranno 37 entro il 2050. Giacarta (Indonesia) è attualmente la città più popolosa del mondo con quasi 42 milioni di abitanti, seguita da Dhaka (Bangladesh) con 37 milioni e Tokyo (Giappone) con 33 milioni. Si prevede che Dhaka, in rapida crescita, diventerà la città più grande del mondo entro la metà del secolo, mentre la popolazione di Tokyo dovrebbe diminuire, facendola scendere al settimo posto entro il 2050 (Figure 2 e 3). La capacità delle 10 maggiori megacittà di gestire la crescita da 200 a 350 milioni di abitanti tra oggi e il 2050 in modo sostenibile, influenzerà profondamente i risultati dello sviluppo globale e i progressi verso gli Obiettivi dello Sviluppo Sostenibile.
La maggior parte della popolazione urbana mondiale vive in città di piccole e medie dimensioni, non nelle megalopoli. Delle 12.000 città presenti nel mondo nel 2025, il 96% ha meno di 1 milione di abitanti e l’81% ne ha meno di 250.000. Molti degli insediamenti in più rapida crescita sono proprio queste città più piccole, in particolare nell’Africa subsahariana e nell’Asia centrale e meridionale. Queste città più piccole spesso non dispongono delle capacità di pianificazione e delle risorse necessarie per gestire la loro crescita in modo sostenibile e necessitano di sostegno per i servizi di base e la gestione dell’uso del suolo.
Esplosione urbana, ma anche città in declino
A livello mondiale, più di 3.000 delle 12.000 città esistenti hanno registrato un calo demografico tra il 2015 e il 2025. La maggior parte di queste città in declino ha meno di 250.000 abitanti, e la metà si trova in Cina e India. Queste traiettorie diverse sottolineano la necessità di politiche che affrontino sia l’espansione che la contrazione. Le città in crescita devono prepararsi a fornire servizi a un numero maggiore di persone, mentre quelle con popolazione in calo devono affrontare la sfida di mantenere i servizi e adattare le loro economie…. Le città ospitano più di un terzo dell’umanità e sono fondamentali per lo sviluppo sostenibile e rimangono il tipo di insediamento più comune in 71 paesi. Le città di India e Cina ospitano oltre 1,2 miliardi di abitanti, che rappresentano oltre il 40% della popolazione urbana mondiale. Le città fungono spesso da collegamento fondamentale tra le zone rurali e le aree urbane, fornendo servizi essenziali e sostenendo le economie locali. In regioni come l’Africa subsahariana e l’Asia centrale e meridionale, si prevede che la popolazione delle città crescerà in modo significativo fino al 2050. Una pianificazione proattiva delle città può promuovere uno sviluppo territoriale equilibrato e ridurre la pressione sulle grandi città.
La popolazione rurale comincerà a declinare dopo il 2040
L’Africa subsahariana è l’unica regione che ha registrato una crescita sostanziale della popolazione rurale negli ultimi decenni e che rappresenterà quasi tutta la crescita rurale futura. Molte comunità rurali devono affrontare pressioni crescenti dovute all’invecchiamento della popolazione e all’emigrazione dei giovani verso le città. Queste tendenze evidenziano la necessità di rafforzare i collegamenti tra aree urbane e rurali, quali i trasporti, la connettività digitale e l’accesso ai servizi di base, al fine di affrontare le disparità territoriali e sostenere la resilienza rurale, fondamentale per la sicurezza alimentare e la sostenibilità.
L’espansione delle aree edificate sta superando la crescita demografica a livello mondiale.
Tra il 1975 e il 2025, l’estensione delle aree edificate occupate dalle popolazioni è cresciuta a un ritmo quasi doppio rispetto alla popolazione mondiale. Di conseguenza, l’area edificata pro capite è passata da 43 a 63 metri quadrati. Questa espansione è stata disomogenea tra le regioni, con l’Europa, il Nord America, l’Australia e la Nuova Zelanda che utilizzano la maggior parte del territorio pro capite e l’Asia centrale e meridionale la minor parte. In particolare, circa il 60% del territorio convertito ad uso urbano dal 1970 era in precedenza terreno agricolo produttivo, il che sottolinea l’urgenza di promuovere una crescita urbana compatta ed efficiente per salvaguardare i terreni agricoli e gli ecosistemi naturali e mitigare i cambiamenti climatici.
Sviluppo sostenibile e pianificazione integrata del territorio
Colmare il divario tra aree urbane e rurali richiede investimenti coordinati nei trasporti, nella connettività digitale, nelle infrastrutture e nei servizi essenziali, insieme a politiche urbane nazionali che integrino l’edilizia abitativa, l’uso del suolo, la mobilità e la fornitura di servizi. Le politiche che riconoscono il ruolo unico di tutti i tipi di insediamenti e promuovono l’attività economica nei centri urbani possono portare a una crescita urbana più compatta, proteggendo al contempo i terreni agricoli e gli ecosistemi naturali e garantendo la disponibilità di servizi essenziali in tutti i tipi di insediamenti. Per pianificare e monitorare efficacemente queste dinamiche, sono essenziali censimenti regolari e sistemi geospaziali-statistici integrati, che consentano di prendere decisioni basate sui dati che riconoscano il ruolo unico di tutti i tipi di insediamenti.
Note
1United Nations. World Urbanization Prospects 2025: Summary of Results. UN DESA/POP/2025/TR/ NO. 12. New York: United Nations, 2025. Il testo in corsivo è tratto, tradotto, dalla pubblicazione appena citata.
2Città (aree densamente popolate): Si tratta di aree con un’alta densità (almeno 1.500 abitanti per km²) e una popolazione numerosa (almeno 50.000 abitanti). Aree urbane (aree a densità intermedia): agglomerati urbani fuori delle città, con una densità moderata (almeno 300 abitanti per km²) e una popolazione di almeno 5.000 abitanti. Aree rurali (aree scarsamente popolate): si tratta di celle della griglia con una densità inferiore a 300 abitanti/km². (Cfr. nota 1, pp. 6-7). La Population Division delle Nazioni Unite ha operato anche una complessa stima retrospettiva (fin dal 1950) del grado di urbanizzazione.